木材识别是木材解剖学的部分内容，而木材解剖学是又植物学的一个分支，是一门学科。木材识别主要是通过对木材的宏观和微观构造进行观察，根据木材解剖特征（即组成木材的细胞与组织的形态和排列方式）进行分析、检索并做出初步判断，然后与正确定名的木材标本和切片比对，如一致，即可将该种木材鉴定到属、类或树种。如果只依据木材解剖特征识别木材，通常只能到属或亚属（组/类别），极少到种，除非知道该种为某地区特有种，或独属独种。木材识别的方法主要分为宏观识别和微观识别。
宏观识别指用肉眼（包括使用放大镜）观察木材，按其解剖特征来判定或区分树种。这种方法在生产实践上应用价值很大，但准确性较差。微观识别是指在光学显微镜或电子显微镜下观察木材的微观解剖特征来判定和区分树种。其准确度较高，但方法比较繁琐，在生产现场不太适用。
要想准确识别木材，特别在进口热带木材种类繁多的情况下（包括许多欠、少利用树种），必须具有良好的“硬件”与“软件”条件。
“硬件”包括正确定名的木材标本，一般应来自研究所与高等院校标本室或自己采制，但都必须经植物学家或树木分类学家正确定名，并附有拉丁学名。一般木材标本还应配有对应的树木腊叶标本，同时在实验室切制光学切片，每张切片应包括木材的横、径和弦三个切面。木材标本与切片是木材识别中进行直接比对的宝贵材料。